Réduire la qualité d’une vidéo en streaming : quel impact sur les émissions de CO₂ ?

Éviter la HD ou la 4K quand on regarde une vidéo en streaming réduit nettement les données transférées. Mais quel est l’impact sur l’empreinte carbone ?

Pour commencer : quelle place occupe le numérique dans les émissions mondiales ?

D’où viennent ces chiffres ?

Comprendre ce qui se passe lorsqu’on regarde une vidéo sur YouTube ou Netflix par exemple

Avant votre clic

Un film est stocké en plusieurs versions (haute qualité, qualité moyenne, qualité plus faible, etc.) sur des serveurs YouTube ou Netflix. Ces serveurs sont hébergés dans de grands bâtiments remplis d’équipements informatiques : les data centers.

Lorsque vous cliquez sur Play

Votre appareil dit à YouTube ou Netflix : « Envoie-moi cette vidéo. »

C'est la que commence la livraison :

• 1 utilisateur regarde la vidéo = 1 livraison à effectuer
• 1 million d'utilisateurs la regardent = 1 million de livraisons

1. Le data center : l'entrepôt

Si vous choisissez la version 1080p plutôt que la version 480p, le serveur va simplement ouvrir un accès plutôt qu'un autre. Que ce soit l’accès vers la vidéo 1080p ou 480p change relativement peu la consommation du data center.

→ Baisser la qualité change peu la consommation du data center

2. Les réseaux : le trajet de livraison

Maintenant, il faut transporter la vidéo depuis le data center jusqu'à votre appareil.

C'est le rôle des réseaux, rien à voir avec les réseaux sociaux : on parle ici des fibres optiques, câbles, routeurs, box Internet, antennes 4G ou 5G… Tout cela forme en quelque sorte un réseau routier qui permet aux données de circuler.

Pour eux, la différence est très concrète.

Pour 1 heure de vidéo :

• 1080p → 2,25 Go
• 720p → 1,13 Go
• 480p → 0,50 Go
• 360p → 0,32 Go

Passer du 1080p au 480p, c’est donc environ 78 % de données en moins à transporter.
Comment avons-nous estimé ces volumes de données ?

→ Baisser la qualité = beaucoup moins de données à transporter sur les réseaux.

En 2024, ≈ 65 % du volume de données transporté sur les réseaux correspondait au streaming vidéo. Comment obtenons-nous ces 65 % ?

3. Le terminal : votre appareil

Les données arrivent enfin sur votre téléphone, votre ordinateur ou votre téléviseur.

Votre écran reste allumé pendant la vidéo, qu'elle soit en 1080p ou en 480p.

D'après Fraunhofer, la consommation électrique de l'appareil dépend surtout de choses comme la taille de l'écran, sa technologie et sa luminosité.

Afficher une vidéo en 1080p ou 480p ne modifie pas, ou presque pas, la consommation de l'appareil lui-même.

→ Baisser la qualité ne change pas, ou presque pas, la consommation de l’appareil.

En résumé

Quand vous baissez la qualité d'une vidéo :

• Data center : peu de changement
  
• Réseaux : beaucoup moins de données à transporter
  
• Appareil : peu ou pas de changement

Autrement dit, l'intérêt principal de réduire la qualité d'une vidéo est de réduire la quantité de données à transporter sur les réseaux.

On a vu qu’en 2024 le numérique a émis 0,75 milliard de tonnes de CO₂e. D’après Ericsson, Les réseaux en représente 27% :

78 % de données en moins ne signifie pas 78 % d’énergie en moins

Réduire le volume de données ne réduit pas la consommation électrique dans les mêmes proportions.

Une méthode courante consiste pourtant à répartir toute l’électricité consommée par les réseaux entre les données transportées. Avec cette méthode, plus une vidéo est lourde, plus on lui attribue d’énergie. Par exemple, en appliquant les formules d’intensité énergétique retenues par Fraunhofer, si l’on regarde le film Inception la saison 1 de Friends les 10 saisons de Friends en Wi-Fi :

• 1080p → ≈ 525 Wh → ≈ 233 gCO₂e, soit environ 1,4 km en voiture
• 480p → ≈ 136 Wh → ≈ 60 gCO₂e, soit environ 0,4 km en voiture

Mais ces chiffres répondent surtout à la question : « quelle part de la consommation générale des réseaux peut-on attribuer à cette vidéo ? »

Ils ne disent pas combien d’électricité est réellement économisée au moment où vous baissez la qualité.

En réalité, le réseau consomme déjà avant votre vidéo

Les réseaux ne sont pas « virtuels » : ce sont des infrastructures physiques qui existent et consomment de l’électricité en permanence.

Sur leurs émissions totales, environ :

• 15 % → fabrication et entretien des équipements (déployer des kilomètres de fibre optique sur terre et sous les océans, construire et entretenir des antennes 4G/5G, installer et remplacer des routeurs, fabriquer des satellites de télécommunications…).
• 85 % → l’électricité nécessaire pour les faire fonctionner (à l’échelle mondiale, environ un tiers de l’électricité est encore produite à partir de charbon, l’énergie fossile qui émet le plus de CO₂).

Et cette électricité est consommée en grande partie quoi qu’il arrive, même lorsque très peu de données circulent.

En effet, les réseaux sont dimensionnés pour pouvoir transporter les gros volumes de données qui circulent aux heures de pointe. Mais même quand ils sont peu utilisés, leur capacité reste la même et ils continuent donc à consommer beaucoup d’électricité. Une grande partie de cette consommation est donc indépendante du trafic : faire circuler davantage de données n’ajoute qu’un surplus relativement faible.

On peut l’imaginer comme un train déjà prêt à partir. Une heure de vidéo en 1080p représente 100 cartons. Une vidéo en 480p n’en représente que 22. Retirer 78 cartons allège le chargement, mais ne réduit ni le train, ni les voies, ni les gares, ni la signalisation.

C’est ce que prend en compte le modèle de puissance, développé dans les travaux de Malmodin, Mytton et Lundén et repris par Fraunhofer.

Reprenons notre exemple : si on regarde le film Inception en Wi-Fi. En appliquant les valeurs retenues par Fraunhofer à partir de ce modèle, la consommation électrique estimée du réseau pendant le visionnage devient :

• 1080p → consommation de fond + petit surplus ≈ 42,6 Wh
• 480p → même consommation de fond + surplus plus faible ≈ 42,1 Wh

Soit 0,5 Wh d’écart, malgré 78 % de données en moins.

Ce n’est pas parce que les données ne comptent pas : c’est parce que les réseaux sont déjà là, allumés et dimensionnés pour en transporter beaucoup.

La consommation électrique globale des réseaux augmente bien dans les faits : d’après Ericsson, elle a augmenté d’environ 8 % entre 2020 et 2024.

Réduire les données change donc peu la consommation immédiate du réseau, mais l’enjeu reste réel, et c’est surtout à plus long terme que l’effet peut devenir important.

L’effet réel se joue à long terme sur les infrastructures

Le volume de données transporté augmente continuellement.

Lorsque les capacités existantes des réseaux approchent de leurs limites pendant les pics de trafic, les opérateurs doivent renforcer le réseau : ajouter ou remplacer des équipements, densifier certaines infrastructures ou déployer de nouvelles technologies, comme lors du passage de la 4G à la 5G.

Ces nouveaux équipements ajoutent ensuite à leur tour une consommation de fond, même lorsqu’ils ne sont pas utilisés à pleine capacité.

Le fonctionnement du réseau n’est donc pas simplement proportionnel au nombre de données transportées à chaque instant. L’augmentation des capacités se fait plutôt par paliers : lorsque le réseau approche de ses limites, on ajoute de la capacité ; il dispose alors de nouveau d’une marge jusqu’au prochain renforcement.

Si nous réduisons collectivement et durablement le volume de données transporté, les infrastructures existantes disposent donc de davantage de marge et peuvent absorber plus longtemps la croissance du trafic avant qu’il soit nécessaire de les renforcer.

À terme, lorsque les technologies le permettent, certains équipements peuvent également être mis en veille pendant les périodes creuses, réduisant davantage cette consommation de fond.

Cet effet à long terme dépend toutefois de nombreux facteurs : évolution réelle du trafic, technologies utilisées et manière dont les opérateurs dimensionnent et exploitent leurs réseaux. Il n’est pas quantifié dans cet article.

En résumé

Moins de données ne signifie donc pas immédiatement moins d’émissions dans les mêmes proportions. Les gains apparaissent surtout lorsque cette baisse permet de retarder, réduire ou éviter l’ajout de nouvelles capacités réseau.

Réduire collectivement et durablement la qualité des vidéos → Moins de données transportées → Plus de capacité disponible pendant les pics de trafic → Moins de pression pour renforcer le réseau → à terme, moins de consommation de fond et d’émissions

Appliquer ces réglages automatiquement avec l'extension gratuite Load Less

Vous pouvez réduire manuellement la qualité des vidéos sur les plateformes de streaming, mais il faut effectuer les réglages plateforme par plateforme, et ceux-ci ne sont pas toujours conservés d’une session à l’autre.

C’est pour systématiser ces réglages que nous avons créé Load Less, une extension gratuite pour Chrome et Firefox.

Elle applique et maintient automatiquement des réglages vidéo plus sobres sur les principales plateformes de streaming, notamment YouTube, Netflix, Prime Video, Disney+, Twitch et Vimeo, et bloque également certains chargements inutiles.

L’objectif est simple : transférer moins de données au quotidien sans avoir à y penser, et contribuer ainsi à réduire, à long terme, la pression exercée sur les réseaux et les émissions qui en découlent.